| Charles Messier est né le 26 juin 1730. Il était le dixième d'une famille de douze enfants et de ce fait a eu peu d'opportunités pour faire des études. Il a cependant appris à lire, écrire et à dessiner. Un de ses amis lui trouva un travail à Paris auprès de l'astronome Joseph Delisle lorsqu'il avait 21 ans.
Messier avait la tâche de surveiller le retour de la comète connue aujourd'hui comme la comète de Halley. Bien qu'il ne fût pas le premier à la repérer (Palitsch), Messier parvint à la retrouver le 21 janvier. Tout en recherchant la comète, Messier nota une des nébulosités qui sera le début d'une série d'observation qui le rendra célèbre. Son carnet d'observation mentionne:
"Le 12 septembre 1758: Nébuleuse au dessus de la corne méridionnale du Taureau, ne contient aucune étoile, c'est une lumière blanchâtre, alongée en forme de la lumière d'une bougie."
En fait, cette petite tache blanche était un restant de la surpernova de 1054. Cela deviendra le premier objet de son catalogue. Cet objet est maintenant connu sous le nom M 1 ou Nébuleuse du Crabe.
La recherche de la comète à suscité un vif intérêt chez Messier, et il décida d'en chasser d'autres, bien que ses tâches limitaient le temps qu'il pouvait y consacrer. Il devait entre autre effectuer d'autres travaux tel que: l'observation du soleil, des éclipses et occultations lunaires et des mouvements de satellites de Jupiter.
Messier continua son catalogue avec des objets découverts par lui-même, Hevelius, Halley, Chéseaux. En 1771, le catalogue comportait 45 objets. La seconde édition du catalogue (1784), contenait 100 objets. Puis, Pierre Méchain, un collègue de Messier, ajoutait 3 nouveaux objets, portant ainsi la liste à 103 objets.Six nouveaux objets, découverts par Méchain, furent ajoutés à la liste par différents astronomes. Finalement M 110, figurant sur un dessin de Messier, fut ajouté en 1966 par Jones.
Il découvrit entre 1758 et 1798 pas moins de 13 comètes. Il fut même surnommé par Louis XV, le furet des comètes. |
